Las 336 columnas: origen y arquitectura

La Cisterna de la Basílica está definida por su bosque de 336 columnas de mármol. No son meros soportes: son el rasgo visual y técnico más llamativo del edificio y uno de los ejemplos más claros que existen de cómo la Constantinopla bizantina reutilizó el pasado clásico.

La cisterna se construyó en el siglo VI bajo Justiniano I, hacia 532, en gran parte a raíz de la revuelta de Niká. Está bajo el patio de la Stoa Basilica, en la Primera Colina, y se hizo para almacenar agua destinada al Gran Palacio y a los edificios imperiales de su entorno.

Spolia

Como la obra era utilitaria y subterránea, sus constructores se sintieron libres de usar lo que tenían a mano. La mayoría de las columnas son spolia: elementos arquitectónicos tomados de edificios romanos anteriores de todo el imperio y reutilizados. La práctica era corriente en la Antigüedad tardía y en el Bizancio temprano: fustes y capiteles de mármol de buena calidad procedentes de templos, foros y monumentos públicos en desuso salían más baratos y más rápidos que la piedra recién extraída. Solo una minoría, tradicionalmente cifrada en unas 98 columnas, parece haberse tallado nueva para la cisterna.

Las bases de Medusa

En el ángulo noroeste, dos columnas descansan sobre grandes bloques de piedra tallados con el rostro de Medusa: uno boca abajo y otro de lado. Son esculturas romanas tardías, retiradas casi con seguridad de un edificio anterior y reutilizadas como bases prácticas.

Su orientación ha dado pie a varias lecturas. La más popular es que los constructores las invirtieron o inclinaron a propósito para neutralizar el poder de la Gorgona de convertir en piedra a los vivos. Otra ve una declaración cristiana discreta, la fe nueva por encima de la imagen pagana. Una tercera, más prosaica, es estructural: los bloques encajaban mejor así. Sea cual fuera la intención, siguen siendo el elemento simbólico más potente de la cisterna y el punto donde la mitología clásica se cruza con el pragmatismo bizantino.

La Columna Llorosa

Una columna destaca por su superficie: formas de lágrima en relieve, figuras como ojos y motivos ramificados. Se la conoce como Columna Llorosa, Columna de las Lágrimas u Ojo de Gallina, y está permanentemente húmeda, por la humedad del ambiente y por el propio mármol.

La talla se parece mucho a los elementos decorativos del Arco de Triunfo de Teodosio, del siglo IV, en el Foro Tauri, la actual plaza de Beyazıt; por eso los investigadores la identifican como otra pieza de spolia. La leyenda popular dice en cambio que las lágrimas conmemoran a los trabajadores esclavizados que murieron durante la obra. La historia conmemorativa es folclore, no historia documentada, pero ver la humedad correr por la superficie tallada la mantiene viva. Una costumbre moderna —meter el pulgar en un pequeño hueco y pedir un deseo— ha añadido otra capa a la misma piedra.

Detalles que vale la pena buscar

• Bases y plintos variados: unas columnas apoyan en bloques simples y otras en pedestales más elaborados o desparejados; otra vez, lo que hubiera disponible.
• Las bóvedas de ladrillo: bóvedas de arista ligeras, de ladrillo asentado en mortero grueso, un método que permitía grandes luces manteniendo la estructura relativamente ligera. Un logro de ingeniería que influyó en la arquitectura bizantina posterior.
• La impermeabilización: los gruesos muros de ladrillo se recubrieron con un mortero hidráulico que ha mantenido la sala estanca durante casi quince siglos. Las esquinas del depósito se redondearon o achaflanaron a menudo para resistir mejor el empuje del agua.
• Capiteles inacabados: varios capiteles corintios están solo parcialmente tallados. Puede que fueran piezas sin terminar tomadas de un taller o de un almacén, y ofrecen una mirada poco común a cómo se producía la escultura de la Antigüedad tardía.
• Huellas de un uso anterior: en algunos fustes todavía se distinguen diferencias de erosión o marcas de herramienta que apuntan a otro edificio, en otro sitio.

Lo que suman los detalles

En conjunto cuentan una historia coherente. La Cisterna de la Basílica nunca se pensó como pieza de exhibición: era un depósito funcional levantado deprisa después de la revuelta de Niká. Sus constructores trabajaron con lo que tenían —piedra clásica de calidad, estilos mezclados, soluciones prácticas— y en el proceso hicieron, más o menos sin querer, uno de los interiores más atmosféricos del mundo bizantino.

Los rostros invertidos de Medusa, las tallas de lágrimas y los capiteles desparejados no son códigos secretos dejados para que los descifre el visitante moderno. Son las huellas visibles de un proceso constructivo pragmático en el que el pasado clásico se desmontó, se trasladó por la ciudad y se volvió a montar al servicio de un imperio cristiano nuevo. Lo que hoy parece misterioso era, en el siglo VI, simple reutilización eficiente.

Entre las columnas se ven las dos cosas: la inteligencia constructiva de la Constantinopla de Justiniano y la persistencia callada de formas y mitos más antiguos. Las cabezas de Medusa siguen mirando, la Columna Llorosa sigue pareciendo llorar y el bosque de spolia sigue sosteniendo la cubierta.