Die 336 Säulen: Herkunft und Architektur

Die Cisterna Basilica ist durch ihren Wald aus 336 Marmorsäulen bestimmt. Sie sind nicht bloß Stützen; sie sind das auffälligste visuelle und technische Merkmal des Baus und eines der klarsten Beispiele überhaupt dafür, wie das byzantinische Konstantinopel die klassische Vergangenheit wiederverwendete.

Die Zisterne entstand im sechsten Jahrhundert unter Justinian I., um 532, weitgehend im Nachgang des Nika-Aufstands. Sie liegt unter dem Hof der Stoa Basilica auf dem Ersten Hügel und wurde gebaut, um Wasser für den Großen Palast und die kaiserlichen Bauten darum zu speichern.

Spolien

Weil der Bau zweckmäßig und unterirdisch war, konnten seine Erbauer nehmen, was da war. Die Mehrzahl der Säulen sind Spolien — Bauteile aus älteren römischen Gebäuden im ganzen Reich, wiederverwendet. Die Praxis war in der Spätantike und im frühen Byzanz gewöhnlich: hochwertige Marmorschäfte und Kapitelle aus stillgelegten Tempeln, Foren und öffentlichen Monumenten waren billiger und schneller zu bekommen als frisch gebrochener Stein. Nur eine Minderheit, traditionell mit rund 98 Säulen angegeben, scheint neu für die Zisterne gearbeitet worden zu sein.

Die Medusenfüße

In der nordwestlichen Ecke ruhen zwei Säulen auf großen Steinblöcken mit dem Gesicht der Medusa — einer kopfüber, der andere auf der Seite. Es sind spätrömische Skulpturen, fast sicher aus einem älteren Bau entfernt und als bequeme Füße wiederverwendet.

Ihre Lage hat mehrere Lesarten eingeladen. Die populärste ist, dass die Erbauer sie absichtlich umdrehten oder kippten, um die Macht der Gorgo zu neutralisieren, Lebendes zu Stein zu machen. Eine andere sieht eine leise christliche Aussage, den neuen Glauben über dem heidnischen Bild. Eine dritte, nüchternere Erklärung ist statisch: Die Blöcke passten so einfach besser. Was auch immer beabsichtigt war — sie bleiben das stärkste symbolische Element der Zisterne und der Punkt, an dem klassische Mythologie auf byzantinische Zweckmäßigkeit trifft.

Die Weinende Säule

Eine Säule fällt durch ihre Oberfläche auf: erhabene Tränenformen, augenähnliche Figuren und verzweigte Muster. Sie heißt Weinende Säule, Tränensäule oder Hühnerauge-Säule und ist ständig feucht — eine Folge der Luftfeuchte und des Marmors selbst.

Das Schnitzwerk ähnelt stark den Zierelementen des Triumphbogens des Theodosius aus dem vierten Jahrhundert im Forum Tauri, dem heutigen Beyazıt-Platz; die Forschung erkennt darin daher ein weiteres Stück Spolie. Die Volkssage sagt dagegen, die Tränen erinnerten an die versklavten Arbeiter, die beim Bau starben. Die Gedenkgeschichte ist Folklore, nicht belegte Historie, doch der Anblick der Feuchtigkeit, die über die behauene Oberfläche rinnt, hält sie am Leben. Ein moderner Besucherbrauch — den Daumen in eine kleine Vertiefung zu legen und sich etwas zu wünschen — hat demselben Stein eine weitere Schicht hinzugefügt.

Details, nach denen es sich zu schauen lohnt

• Unterschiedliche Füße und Sockel: Manche Säulen stehen auf schlichten Blöcken, andere auf aufwendigeren oder nicht zusammenpassenden Postamenten — wieder: was verfügbar war.
• Die Ziegelgewölbe: leichte Kreuzgewölbe aus Ziegeln in dickem Mörtel, eine Methode, die große Spannweiten erlaubte und den Bau vergleichsweise leicht hielt. Eine Ingenieurleistung, die spätere byzantinische Architektur beeinflusste.
• Abdichtung: Die dicken Ziegelwände wurden mit einem hydraulischen Mörtel überzogen, der die Halle seit fast fünfzehn Jahrhunderten dicht hält. Die Ecken des Reservoirs wurden oft gerundet oder abgeschrägt, um dem Wasserdruck besser standzuhalten.
• Unfertige Kapitelle: Etliche korinthische Kapitelle sind nur teilweise behauen. Sie stammen womöglich unfertig aus einer Werkstatt oder einem Lager und geben einen seltenen Einblick in die Herstellung spätantiker Skulptur.
• Spuren früherer Verwendung: An manchen Schäften lassen sich noch Unterschiede in der Verwitterung oder Werkzeugspuren erkennen, die auf ein anderes Gebäude anderswo verweisen.

Worauf die Details hinauslaufen

Zusammengenommen ergeben sie eine schlüssige Geschichte. Die Cisterna Basilica war nie als Schaustück gedacht; sie war ein zweckmäßiges Reservoir, nach dem Nika-Aufstand schnell errichtet. Ihre Erbauer arbeiteten mit dem, was da war — hochwertiger klassischer Stein, gemischte Stile, praktische Lösungen — und schufen dabei, mehr oder weniger nebenbei, einen der atmosphärischsten Innenräume der byzantinischen Welt.

Die umgedrehten Medusengesichter, die Tränenschnitzerei und die nicht zusammenpassenden Kapitelle sind keine Geheimcodes, die moderne Besucher entschlüsseln sollen. Sie sind die sichtbaren Spuren eines pragmatischen Bauprozesses, in dem die klassische Vergangenheit abgetragen, durch die Stadt getragen und für ein neues christliches Reich wieder zusammengesetzt wurde. Was heute geheimnisvoll wirkt, war im sechsten Jahrhundert schlicht effiziente Wiederverwendung.

Zwischen den Säulen sehen Sie beides: die konstruktive Intelligenz von Justinians Konstantinopel und das stille Fortbestehen älterer Formen und älterer Mythen. Die Medusenhäupter schauen weiter, die Weinende Säule scheint weiter zu weinen, und der Wald aus Spolien trägt weiter das Dach.