Die Medusenhäupter: Geschichte, Mythos und Bedeutung

In der nordwestlichen Ecke der Cisterna Basilica stehen zwei der meistfotografierten und rätselhaftesten Skulpturen Istanbuls: ein Paar großer Steinblöcke mit dem Gesicht der Medusa, verwendet als Säulenfüße. Einer steht kopfüber, der andere liegt auf der Seite. Sie gehören nicht zur Zisterne des sechsten Jahrhunderts. Sie sind Spolien — wiederverwendete Bauteile aus einem älteren römischen Gebäude, eingefügt in Justinians Reservoir.

Was sich sicher sagen lässt

Die Zisterne entstand um 532 unter Justinian I., weitgehend aus wiederverwendetem Material, nach dem Nika-Aufstand. Byzantinische Bauleute nutzten guten Stein aus älteren römischen Bauten regelmäßig erneut, und die beiden Medusenhäupter gehören zu dieser Praxis. Die Forschung datiert sie meist in die späte römische Zeit, grob ins vierte Jahrhundert oder früher. Ihr ursprünglicher Standort ist nicht bekannt, auch wenn ähnliche Häupter im Bereich des Konstantinsforums gefunden wurden und ein verwandtes Stück heute in den Istanbuler Archäologischen Museen liegt.

Die Häupter lagen lange unter dicken Schlick- und Schlammschichten. Allgemein bekannt wurden sie erst bei der Reinigung und Restaurierung von 1985–1987, als mehr als fünfzigtausend Tonnen Schutt entfernt und die erhöhten Stege eingebaut wurden. Seitdem sind sie das prägende Merkmal der Zisterne.

Es gibt keinen zeitgenössischen byzantinischen Text, der erklärte, warum gerade diese Blöcke gewählt und warum sie so ungewöhnlich gesetzt wurden. Jede moderne Deutung ist eine Rekonstruktion aus Archäologie, Mythologie und dem, was über die Gewohnheiten der Zeit bekannt ist.

Der Mythos

In der griechischen Mythologie war Medusa eine der drei Gorgonenschwestern. Die berühmt gewordene Fassung — von späteren römischen Autoren verbreitet, Ovid darunter — beschreibt sie als schöne Frau, die von der Göttin Athene verwandelt wurde: Nachdem Poseidon sie in Athenes Tempel überfallen hatte, verfluchte Athene sie, ihr Haar wurde zu lebenden Schlangen, und wer ihrem Blick begegnete, wurde zu Stein.

Der Held Perseus wurde ausgesandt, sie zu töten. Mit einem polierten Schild als Spiegel, um sie nicht direkt ansehen zu müssen, enthauptete er sie im Schlaf. Auch abgetrennt behielt das Haupt seine Kraft. Perseus gab es Athene, die es als apotropäisches Zeichen — ein Bild, das Gefahr abwendet — auf ihre Aigis setzte.

Wegen dieser Kraft wurde das Gorgonenhaupt in der Antike verbreitet als Schutzzeichen verwendet: auf Rüstungen, an Tempeln, über Türen, in Böden — überall dort, wo Übel abgewehrt werden sollte.

Warum kopfüber und seitlich?

Praktische und bauliche Gründe sind das, was die meisten Archäologen annehmen. Die Blöcke hatten schlicht die richtige Größe und Form für tragfähige Säulenfüße. Einer passte umgedreht besser, der andere auf der Seite. Auf einer Baustelle, die Hunderte Säulen und Kapitelle wiederverwendete, ging die statische Notwendigkeit der Symbolik vor.

Die Neutralisierung des Blicks ist die populäre und hartnäckige Überzeugung: dass die Häupter absichtlich umgedreht oder gekippt wurden, damit Medusa weder Menschen noch das Wasser direkt ansehen konnte. Das Gesicht aus der aufrechten Lage zu drehen, nimmt ihr die Macht.

Christliche Symbolik ist eine dritte Lesart. In einem frühbyzantinisch-christlichen Kontext konnte die Wiederverwendung und Entstellung heidnischer Bilder selbst eine Aussage sein — ein mächtiges heidnisches Zeichen kopfüber zu setzen, als Vorführung, dass die alten Götter gestürzt sind.

Apotropäischer Schutz ist eine vierte. Manche Forschende meinen, die Häupter seien gerade wegen ihrer überlieferten Schutzwirkung hier eingebaut worden: an Säulenfüßen in einem lebenswichtigen Reservoir versenkt, um das Wasser vor Schaden zu bewahren.

Die meisten ernsthaften Historiker neigen zu einer Kombination aus praktischer Wiederverwendung und fortwirkenden kulturellen Haltungen gegenüber heidnischen Bildern. Die dramatischen Lagen halten die mythischeren Deutungen jedoch am Leben.

Was sie heute bedeuten

• Historisch sind sie greifbarer Beleg dafür, wie Byzanz die materiellen Reste der klassischen Welt wiederverwertete.
• Mythisch halten sie eine antike Geschichte von Schönheit, Übergriff, Fluch und Macht in einem christlichen Bau präsent.
• Atmosphärisch wirken die Gesichter im matten, feuchten Licht fast lebendig, und die Winkel verschärfen das Unbehagen, das viele Besucher spüren.
• Kulturell sind sie das Bild der Cisterna Basilica geworden — auf unzähligen Fotos, Postkarten und Souvenirs.

Sie sind, kurz gesagt, zugleich gewöhnliches Baumaterial und außergewöhnliche mythische Gegenwart — eine Erinnerung daran, dass die Zisterne nicht nur ein Stück byzantinischer Ingenieurskunst ist, sondern ein Ort, an dem die klassische Vergangenheit buchstäblich in die Fundamente einer neuen christlichen Kaiserstadt eingebaut wurde: mal aufrecht, mal umgedreht, nie ganz getilgt.