Die vollständige Geschichte der Cisterna Basilica

Der Ort und der Bau

Die Cisterna Basilica steht auf dem Ersten Hügel Konstantinopels — dem heutigen Sultanahmet — etwa 150 Meter südwestlich der Hagia Sophia. Vor der Zisterne stand hier ein großer öffentlicher Komplex, die Stoa Basilica: eine römerzeitliche Basilika des dritten oder vierten Jahrhunderts, die als Handels-, Rechts- und Kulturzentrum diente, mit Säulenhallen, Gärten, einer Bibliothek und Räumen für Gerichtsverfahren. Der Bau brannte 476, wurde wieder aufgebaut und im Nika-Aufstand von 532 erneut schwer beschädigt.

Im Anschluss an diesen Aufstand ließ Kaiser Justinian I. — er regierte von 527 bis 565 — unter dem wiederaufgebauten Komplex eine gewaltige unterirdische Zisterne anlegen. Die Arbeiten begannen um 526–532. Zeitgenössische Quellen nennen rund 7.000 versklavte Menschen, die daran beteiligt waren. Die Zisterne sollte in den feuchteren Monaten überschüssiges Wasser aus dem Aquäduktsystem speichern und den Großen Palast und die kaiserlichen Bauten darum in trockenen Sommern und in Belagerungen versorgen.

Das Wasser kam aus dem Belgrader Wald, etwa 19 Kilometer nördlich der Stadt, über das Valens- (Bozdoğan-)Aquädukt. Voll gefüllt fasste sie rund 80.000 bis 100.000 Kubikmeter. Die Halle misst ungefähr 140 mal 70 Meter und wird von 336 Marmor- und Granitsäulen getragen, jede rund neun Meter hoch, in zwölf Reihen zu je achtundzwanzig. Viele Säulen und Kapitelle stammen aus älteren römischen Bauten — und die beiden Medusenhäupter, die als Säulenfüße dienen, ebenfalls.

Nutzung über die Jahrhunderte

In byzantinischer Zeit war die Zisterne ein kritischer Teil des städtischen Wassernetzes und versorgte den Großen Palast und die vornehmen Häuser in der Nähe. Überdachte Zisternen wie diese waren das, was Konstantinopel eine Belagerung überstehen ließ, wenn die Aquädukte außerhalb der Mauern schlicht gekappt werden konnten.

In den späteren byzantinischen Jahrhunderten scheint sie teilweise außer Gebrauch geraten oder zumindest aus dem Blick der Zentralverwaltung verschwunden zu sein. Nach der osmanischen Eroberung 1453 versorgte sie eine Zeit lang noch die Gärten des neuen Topkapı-Palastes, doch die Osmanen bevorzugten fließendes Quellwasser aus ihren eigenen Brunnen und Aquädukten, und als diese Systeme standen, verlor die alte Zisterne ihre Funktion.

Wiederentdeckung

Mitte des sechzehnten Jahrhunderts stieß der französische Gelehrte und Reisende Petrus Gyllius — Pierre Gilles — bei seinen Forschungen zu den byzantinischen Resten der Stadt auf die Zisterne. Er notierte, zwischen den Säulen gerudert worden zu sein und Fische im Wasser gesehen zu haben. Die Anwohner schöpften weiterhin Wasser aus Brunnen darüber; vergessen war nur das Ausmaß des Baus, und nur bei Auswärtigen.

Unter osmanischer Herrschaft wurde sie zweimal instand gesetzt: im frühen achtzehnten Jahrhundert unter Sultan Ahmed III. durch den Baumeister Kayserili Mehmet Ağa und erneut im späten neunzehnten Jahrhundert unter Sultan Abdülhamid II. Zur vollen Wasserspeicherung kehrte sie nie zurück und füllte sich allmählich mit Schlamm und Schutt.

Restaurierung und Museum

Die große moderne Restaurierung lief von 1985 bis 1987 unter der Stadtverwaltung Istanbul. Zehntausende Tonnen Schlamm wurden entfernt, Stege eingebaut, und 1987 öffnete die Anlage als Museum. In dieser Zeit wurden die beiden Medusenhäupter allgemein bekannt.

Eine zweite umfassende Restaurierung mit Erdbebenertüchtigung lief etwa von 2017 bis 2022. Die Zisterne öffnete im Juli 2022 wieder, mit neuer Besucherinfrastruktur, neuer Beleuchtung und neuen Konservierungsmaßnahmen. Danach wurde sie einige Jahre von der Kulturgesellschaft der Stadt, Kültür A.Ş., betrieben und wurde mit Zeitfenstern, Audioguides und dem gelegentlichen Abendprogramm Night Shift zu einer der meistbesuchten kostenpflichtigen Sehenswürdigkeiten der Stadt.

Wie es derzeit steht

2026 wurde die Zisterne Gegenstand eines rechtlichen und administrativen Streits. Die Eigentumseinträge gingen an die Generaldirektion der Stiftungen — Vakıflar Genel Müdürlüğü, eine Behörde im Geschäftsbereich des Ministeriums für Kultur und Tourismus — mit der Begründung, die Anlage falle unter historisches Vakıf- oder Stiftungsrecht. Die Stadtverwaltung Istanbul focht die Übertragung gerichtlich an. Anfang Juni 2026 kam es während der Übergabe zu vorübergehenden Schließungen und Räumungen, danach zu widersprüchlichen Gerichtsentscheidungen und einer Phase rechtlicher Unsicherheit.

Nach dem jüngsten Stand hat die Anlage unter dem neuen Rahmen wieder geöffnet, doch die Betriebsdetails — Ticketverkauf, Preise, Verfügbarkeit der Night Shift und die langfristige Trägerschaft — sind weiter in Bewegung. Prüfen Sie die offizielle Seite oder den Aushang am Eingang für aktuelle Zeiten, Preise und Einschränkungen.

Heute wird die Zisterne nur mit einer flachen Wasserschicht gehalten, damit Besucher auf erhöhten Stegen hindurchgehen können. Sie ist ein rein kultureller Ort, kein arbeitendes Reservoir. Ihre 336 Säulen, die Medusenhäupter und das Lichtspiel auf dem Wasser machen sie weiter zu einem der eigenwilligsten erhaltenen Denkmäler des byzantinischen Konstantinopel: ein Bau, der als praktische Antwort auf das Wasserproblem einer Kaiserstadt begann, Jahrhunderte der Vernachlässigung und wechselnde Regime überstand und zu einem der prägenden Erlebnisse Istanbuls wurde.